インドやインドネシアなどの主産地とヨーロッパとの中間に位置していたイスラム教徒国家である。
片道に2年もかかる香辛料貿易（香料貿易）の中間搾取により、幾世紀にもわたって巨大な利益を得ていた。
また、ヨーロッパの地中海沿岸の都市国家、とくにベネチアは交易の仲介暴利をむさぼり大いに繁栄したのである。
このイスラム教徒国家の独占を切り崩す引き金となったのが、マルコ・ポーロの『東方見聞録』であった。
このなかには、ヨーロッパの人々のあこがれの的であったコショウ、ナツメグ、シナモン、クローブの産地のことが詳述されており、冒険家たちは競って帆船による香辛料獲得のための東洋探検に乗り出すようになった。